蒸汽作为一种能源在各行各业中被广泛应用，如发电、石油、化工、印染、造纸、轻纺、酿造、橡胶、制陶等工业领域中。蒸汽多用作热源，而实际上被使用的仅仅是蒸汽的潜热，蒸汽的显热--冷凝水所具有的热量几乎全部被丢弃。这是因为要提高蒸汽使用设备的生产效率，即加热效率，就必须尽快把传热效率低的冷凝水从蒸汽中排出去。然而，蒸汽做功后的冷凝水仍具有很多热量，利用好这部分热量可收到很大的节能效益。
蒸汽在各用汽设备中放出汽化潜热后，变为近乎同温同压下的饱和冷凝水。由于蒸汽的使用压力大于大气压力，所以冷凝水所具有的热量可达蒸汽全热量的20%-30%，且压力、温度越高，冷凝水具有的热量就越多，占蒸汽总热量的比例也就越大，这一点可从蒸汽表中看出。如果能够100%的回收冷凝水的热量，并加以有效利用，则锅炉所需要的燃料可节约20%-30%。
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冷凝水的回收，就是对蒸汽冷凝水的热量和水量进行回收再利用，其效益可归纳为以下几点：
1、节约锅炉燃料。
2、节约工业用水。冷凝水一般可以直接作为锅炉补给水，可以大幅度降低工业用水。经处理后的水仍可有效利用。
3、节约锅炉给水处理费用。由于冷凝水可直接用于锅炉给水，因此可节约这部分水的软化处理费用。
4、因燃料燃烧量的减少可减轻大气污染，热量的回收可减少锅炉的燃料耗量，也就减少了烟尘和二氧化硫的排放量。同时，消除了因排放冷凝水而产生的热气，改善了工作环境。
5、提高锅炉实际热效率。由于冷凝水的利用，使锅炉给水温度上升，节省燃料，使锅炉实际热效率提高，充分发挥了锅炉的潜力。可见，冷凝水回收的节能潜力是巨大的。
